肖炳实，又名肖项平，1900年生，江西萍乡人。1926年加入中国共产党。1931年夏开始在苏联红军参谋部做情报工作，曾任远东情报局副局长。他的主要著作为1935年在苏联编写的《如何做情报工作》，被译成俄文，作为“红参”内部学习文件，备受赞扬。肖炳实曾担任多所大学教授，在任教期间为我党培养了无数优秀的革命战士，这些革命战士中很多人跟随他加入到地下工作战线中，为我党的发展壮大贡献出了力量。
住所成为地下交通站
上世纪30年代，厦门大学的学生发现，他们的老师肖炳实突然在人间“蒸发”。直到上世纪90年代，厦大老师陈炳三才揭开了肖炳实在北京、厦门等地高校任教，同时从事党的秘密活动的传奇故事。肖炳实的潜伏版本，不亚于当代谍战剧。
1929年秋天，肖炳实由组织安排从上海大夏大学转到厦门大学担任历史系教授。他带着妻子和儿子到厦大，租住在厦大大南新村16号（今厦门大学大南3号）一栋两层的小洋楼。这其实也是当年中共福建省委聚会的秘密据点，肖炳实的住所成为了我党一个重要的地下交通站。从1929年冬天到1931年春天，这一年半的时间里，中共福建省委每月都在这里召开多次秘密聚会。这些在“白色恐怖”下召开的会议，只要有一点点疏忽，就极有可能招致杀身之祸，所以，当时许多与会人员连肖炳实也不被告知其真实姓名。直到新中国成立后，肖炳实才获知当年进出他家的人有叶飞、廖华等同志。
肖炳实以教职身份和社会地位作掩护，保护了省委每次会议的安全。每次开会时，他的妻子负责购买食物，为与会人员提供用餐。他10岁的儿子肖纯担负起放哨的职责，每到开会时间就到楼外场地边玩耍边放风，发现有陌生人来，他就赶紧回家报告。
表面身份，肖炳实是大学教授；暗地里，他则是中共福建省委与党中央联络站的联系人，时任福建省委军委秘书的陶铸是他的直接联系人。除了为省委开会提供秘密据点外，每次党中央派人来厦门，肖炳实都安排来人住在家里；党中央以郑福初名义由上海银行汇款给福建省委的活动经费，也都是邮寄给肖炳实转交。
1931年3月25日，大南新村16号不慎暴露，遭到国民党军警查处。所幸在敌人到来之前，陶铸及时得到消息并赶来把肖炳实带离险境。在厦门南普陀寺和漳州南山寺隐蔽了1个多月后，肖炳实登上了去上海的轮船。
蒋介石亲签通缉指令
“各军各省市政府饬属一体协缉务获归案究办！”这份至今保留在中国第二历史档案馆里、编号为第一一五四号的通缉指令，是由当时国民政府主席蒋介石亲自签发的，可见国民党抓捕肖炳实的决心。
原来，在中共福建省委机关被破坏后，中共中央寄给福建省委的活动经费通过肖炳实转交的线索被敌人侦悉，他们将这一情况上报给国民党省政府，后又密呈国民政府行政院。从此，身份暴露了的肖炳实一直处于敌人的重重追捕中。就是在这样险恶的环境里，肖炳实并没有放弃对革命的信仰，而是投身于更为险象环生的国际情报工作之中。
在上海，由美国著名女作家史沫特莱介绍，肖炳实参加了苏联红军总参谋部远东情报工作。从1931年到1943年，整整12年时间，肖炳实先后在上海、香港、日本、莫斯科、新疆、甘肃等地开展工作，参与组建过以上海为中心的华东、华南、华中、华北情报网，担任过南方片、大西北片的组织领导工作，任过远东情报局副局长，参与过营救美国著名革命活动家牛兰夫妇的活动，也营救过刘仁、宋侃夫等共产党人。他利用有利条件，获取过不少重要情报，如派遣情报人员打进蒋介石行营，获取了国民党对中央苏区和川陕红军“围剿”的绝密军事情报，为反“围剿”斗争和红军长征提供了重要信息。同时，他还发展了许多优秀人才加入到远东情报工作中，并挑选40多名青年送到莫斯科学习无线电技术，这些人学成后大都潜伏到日本各军事重地建立地下电台。
组建甘宁青情报网
1938年，肖炳实在苏联学习结束后，按照组织安排，从新疆回国参加抗战。谁知途经乌鲁木齐时，事情却发生了变故。
当时，大军阀盛世才控制着新疆，在抗日形势的号召下倾向于联苏抗日，因而新疆的抗日气氛较为浓厚。为及时处理与苏联的关系，盛世才专门成立了新疆边务处。边务处实际上是个情报机构，盛世才给边务处的任务是保证新疆安全，侦查外界获取敌对势力情报。于是，按照组织安排，肖炳实进入边务处，化名袁楚西开展工作。不久，肖炳实被党组织任命为情报专员，派到兰州筹建新疆边务处兰州办事处。到兰州后，为方便工作，他化名俞鸣九，在兰州开办了一家皋记商行作为掩护。抗战期间，他以新疆督办边务处兰州办事处情报专员的身份，在任弼时等人的领导下，组建了甘宁青情报网。
此时的肖炳实有三重身份，第一重身份是皋记商行经理，第二重身份是新疆督办边务处兰州办事处情报专员，第三重身份是中国共产党情报员，后者是隐藏最深的一个身份。肖炳实的情报网，实际上直接归任弼时领导，他获得的情报总是最先传递到延安。
1941年7月，随着苏德战争爆发，盛世才认为，不能再继续依靠苏联了。于是，他就逐渐倒向蒋介石，开始镇压抓捕共产党员。到1943年，新疆有一万多人被捕，1000多人被杀，其中就有毛泽民等人，边务处的领导和骨干亦有21人遇害。面对这一现状，肖炳实紧急部署已经暴露身份的情报人员撤退事宜，同时他自己表现得不慌不乱，继续迷惑敌人。1943年5月的一天，肖炳实妥当安排好一切，借着濛濛细雨的掩护，在中山林散步的途中神秘消失，辗转回到了老家。肖炳实的撤退，直接割断了新疆同兰州情报网的联系，非常好地掩护了下线情报员。肖炳实走后，他的情报网络依旧在发挥着作用，直到兰州解放。
